O filme conta a história de um fato que abalou o início dos anos 1960: a operação mata-mendigos. Esse episódio aconteceu no Rio de Janeiro e culminou com a morte de vários moradores de rua, que eram presos, torturados e depois jogados nos rios Guandú e da Guarda. Alguns pesquisadores ligam as torturas a uma espécie de treinamento pelo qual estavam passando quadros da própria polícia, já que o fato aconteceu pouco antes do golpe militar. Mas o consenso é de que o fato estava ligado à visita da rainha Elizabeth ao Brasil. A operação mata-mendigos foi um processo de limpeza social.
