Entre as rebeliões camponesas o Brasil viveu a Revolta de Canudos (1893 – 1897), com Antônio Conselheiro, a Guerra do Contestado (1912 – 1916) e a rebelião dos jovens militares tenentistas, a Coluna Prestes, que avançou pelo interior do país na década de 20.
Nas décadas de 1950 e de 1960, abrem-se períodos de participação social, caracterizando um lapso democrático que sucedeu a ditadura do Estado Novo e precedeu o golpe militar. Entre os anos de 1954 e 1964, surgem três grandes organizações que lutavam pela Reforma Agrária: as Ligas Camponesas, a União de Lavradores e Trabalhadores Agrícolas do Brasil (ULTAB) e o Movimento dos Agricultores Sem Terra (Master).
As Ligas Camponesas surgiram no início da década de 1950, em Pernambuco. Nesta época, era comum, no Nordeste, os agricultores usarem terras abandonadas por seus donos em troca de um foro, espécie de aluguel. Em 1955, os donos do engenho de Galiléia, em Vitória de Santo Antão, impuseram o aumento do preço do foro e tentaram expulsar os foreiros da terra, que passaram a se mobilizar. Entra em cena, o advogado e deputado pelo Partido Socialista Brasileiro (PSB), Francisco Julião, que passa a representar os interesses dos foreiros. Nesse contexto, ali na Galiléia, os agricultores pobres começaram a se reunir, criando uma entidade chamada Liga dos Camponeses da Galiléia. Em poucos anos, as Ligas começaram a se espalhar por mais de 30 municípios pernambucanos, de outros Estados da região e do país. Nesta época, eram comuns os conflitos entre agricultores pobres e fazendeiros, onde muitos trabalhadores morriam resistindo à sua expulsão da terra.
No início da década de 1960, vários encontros e congressos foram realizados reunindo representantes das diversas Ligas. Marcando a unidade entre os camponeses, foi também deste período o 1º Congresso Nacional de Lavradores e Trabalhadores Agrícolas, realizado em Belo Horizonte, Minas Gerais, em 1961. A essa altura, a consciência dos camponeses estava formada em direção à luta por uma Reforma Agrária radical, e foi neste período histórico que camponeses iniciaram, como tática de luta, as ocupações de terras e a resistência para permanência nelas. A posição de organizações como o Partido Comunista Brasileiro (PCB) e de setores progressistas da Igreja Católica era por uma Reforma Agrária por etapas e com indenização aos proprietários. Mas, inegavelmente, foram as Ligas Camponesas que iniciaram os mais importantes processos de lutas e resistência no Brasil – que viriam dar origem a outros expressivos movimentos de luta pela terra. Com o objetivo de destruir a resistência camponesa, houve forte perseguição política, repressão e assassinato de líderes camponeses populares. Dois deles foram Pedro Fazendeiro e Nego Fubá, organizadores da Liga Camponesa de Sapé, na Paraíba, no ano de 1964. Estes são casos exemplares não esclarecidos e ainda investigados por projetos de Justiça de Transição.
Em 1954, o PCB criou a União dos Lavradores e Trabalhadores Agrícolas (ULTAB) que tinha por finalidade organizar as diversas associações de camponeses criando assim uma articulação política entre movimentos operários e camponeses. A ULTAB foi, aos poucos, expandindo para todos os Estados do Brasil – com exceção do Rio Grande do Sul, onde o Master se organizaria e de Pernambuco, hegemonizado pelas Ligas Camponesas.
No final da década de 1950, surge o Master a partir da resistência de 300 famílias de posseiros do município de Encruzilhada do Sul, Rio Grande do Sul. Ele se dissemina por todo o Estado gaúcho, tendo como base assalariados rurais, posseiros, pequenos agricultores e seus filhos e peões. Em 1962, o movimento inova nas táticas organizativas, criando os acampamentos de resistência dos sem terra. O diferencial em relação aos demais movimentos, como os foreiros das Ligas Camponesas, era a tática de ocupar terras e nela resistir. Já nas Ligas, as lutas eram para que os agricultores não fossem expulsos da terra. O Master teve amplo apoio do Partido Trabalhista Brasileiro (PTB), de Leonel Brizola, então governador do RS. Com a derrota do PTB nas eleições estaduais de 1962, o movimento perde força, pois a nova gestão estadual lança ofensivas contra os trabalhadores organizados em luta pela terra.
Em 1962, o governo do presidente João Goulart regulariza e regulamenta os processos de sindicalização rural. Os sindicatos rurais já existentes passaram a ser reconhecidos e muitos outros foram organizados. Existia a perspectiva de criar federações estaduais e uma confederação nacional de trabalhadores rurais, que teria a tarefa de organizar todas as federações. A primeira convenção brasileira dos sindicatos rurais foi em Natal, capital do Rio Grande do Norte, em 1963, com a presença de diversos sindicatos ligados a setores da Igreja Católica, na maioria dos Estados do Nordeste.
